17. listopad 1939 se hluboko zapsal nejen do českých dějin, ale i do dějin světových. Půl roku po nacistické okupaci, 28. října 1939 – v den 21. výročí vzniku republiky, se Češi vzepřeli nacistické nadvládě a pořádali poklidné demonstrace. Ty ale nacisté potlačili za pomocí střelby do demonstrantů, přičemž byl zraněn student lékařské fakulty Univerzity Karlovy Jan Opletal a zabit pekařský dělník Václav Sedláček. Student Jan Opletal svým raněním podlehl 11. listopadu. Jeho pohřbu 15. listopadu se účastnily tisíce lidí. Den na to nacisté uzavřeli české vysoké školy a 17. listopadu 1939 popravili 9 představitelů českého studentského hnutí.
17. listopad se jako Mezinárodní den studenstva se slaví od roku 1941, kdy byl takto vyhlášen v Londýně na zasedání Mezinárodní rady studenstva.
Tento den se stal důležitým za 50 letech znovu, kdy se o 17. listopadu 1989 hovoří jako o začátku konce komunistické totality.
